Na Idade Média designava-se pelo nome de ábaco a arte do cálculo. Em lógica, Jevons (ver esse nome) serviu-se de uma espécie de quadro chamado ábaco de Jevons para combinar certas ideias e exprimir raciocínios. Este método lembra o método de Lulle.

A palavra ÁBACO vem do latim ABACUS, termo utilizado para designar objectos de superfície plana podendo servir a vários usos dentro dos quais um quadro permitindo efectuar cálculos.
O uso de ábacos atingiu numerosas regiões do mundo, em épocas diferentes, mas sempre sob formas muito similares.

Na Europa, os Gregos, os Etruscos e os Romanos utilizaram-no na Antiguidade; no Oriente o seu uso já era conhecido dos Chineses assim como dos Japoneses.

Da Índia, foi transmitida mais tarde aos Persas e aos Árabes.

O ábaco encontrado em 1846 na ilha de Salamina por Rhamgabés e que se encontra hoje conservado no Muséu Nacional Epigrafico de Atenas, é o mais antigo testemunho que possuímos deste intrumento de calculo. Datando provavelmente do século V antes de Cristo (a data é aproximativa), é formado por uma grande placa de mármore branco, com um comprimento de 150 cm e larga de 75 cm, sobre a qual estão gravadas ranhuras paralelas e equidistantes.

O abacus calculi dos Romanos era concebido segundo um principio análogo.